Capitale du baroque sicilien, Acireale représente l’un des bijoux les plus précieux de la Sicile, tant d’un point de vue artistique et architectural, qu’au niveau naturel, grâce à la présence de la réserve naturelle de la Timpa, son promontoire à gradins formé par des rochers d’origine volcanique.
L’histoire d’Acireale s’étend sur plusieurs siècles. Elle mêle mythe et histoire et y plonge ses racines. Le nom de la ville a différentes origines. On raconte qu’Acireale et les autres Aci tirent leur origine de Xiphonia, une mystérieuse cité grecque totalement disparue de nos jours. Les poètes Virgile et Ovide rattachèrent le mythe de sa fondation à l’histoire d’amour entre la nymphe Galatée et le berger Aci, tué par jalousie par le cyclope Polyphème qui écrasa son rival. Du sang du berger naquit un fleuve appelé Akis par les Grecs et « disparu » sous la terre de nos jours. Le nom de la ville a connu une lente évolution : il devint Jachium sous les byzantins, Al Yag sous les Arabes puis Aci d’Aquila (ou Aquilia) sous les Espagnols. Au 14e siècle, la ville s’établit sur le territoire actuel (elle se situait auparavant près du château d’Aci, aujourd’hui Aci Castello) sous le nom d’Aquilia Vetere d’abord puis d’Aquilia Nuova. Selon la tradition, le nom Acireale ne fut attribué à la ville par Philippe IV d’Espagne qu’en 1642.
À l’origine, Acireale s’étendait du port de Capo Mulini à la contrée Reitana actuelle, où les tanneries et les moulins prospéraient grâce aux nombreuses fontaines et où, dès l’époque romaine, les thermes tiraient profit des propriétés bienfaisantes des eaux sulfureuses issues de l’Etna. Le bien-être et la vivacité culturelle devront bien souvent s’accommoder des nouvelles dominations, mais aussi des éruptions du volcan si proche et des tremblements de terre. Le terrible séisme de 1693, par exemple, imposa une reconstruction sous le signe du faste baroque et une ébullition culturelle jamais assoupie, qui n’eut de cesse, au contraire, de s’accentuer au fil des siècles. À la fin du 19e, elle donnera naissance au Théâtre Bellini, aux Thermes Santa Venera et au Grand Hôtel des Bains : Acireale devint ainsi un centre touristique de renommée internationale pour ses merveilles naturelles et artistiques et pour l’hospitalité de ses habitants.
Le patrimoine architectural précieux d’Acireale révèle le grand intérêt culturel et artistique suscité au 17e siècle. En 1671, on inaugura l’Accademia degli Zelanti, association culturelle dynamique qui donnera naissance à la bibliothèque éponyme. Lors du terrible tremblement de terre de 1693, la ville subit de lourds dégâts, mais la noblesse et le secteur des entreprises encouragèrent sa reconstruction : voilà l’origine du baroque splendide embellissant le centre historique, que l’on doit principalement à l’architecte Paolo Amico et au pinceau génial de Pietro Paolo Vasta, principal peintre d’Aci du 18e siècle. Le développement de la ville se poursuivra sous l’égide de trois architectes, Mariano Panebianco, Mariano Falcini et Stefano Ittar, auxquels on doit les édifices les plus prestigieux bâtis au 19e siècle.
À ne pas manquer une visite des nouveaux thermes de Santa Venera, construits en 1873 avec leurs annexes, le parc et le Grand Hôtel des Bains. Ouverts toute l’année, ils soignent les maladies des voies respiratoires, de l’appareil génital et de l’oreille grâce à leurs eaux sulfureuses – salso-bromo-iodiques. D’après la tradition, c’est à l’endroit où sont érigés les thermes que Santa Venera, patronne d’Acireale, fut suppliciée au 2e siècle après J.-C. Les premiers à bénéficier des eaux thermales de l’Etna furent les Grecs. Les Romains y construisirent ensuite des thermes toujours visibles de nos jours à Santa Venera al Pozzo.
Grande fête à l’air libre, le carnaval d’Acireale suscite, pendant onze jours, un élan général de création et d’organisation en ville. Les chars allégoriques et grotesques en papier mâché (gigantesques œuvres d’art en mouvement) et les chars fleuris (couverts de fleurs fraîches) sont les attractions d’une manifestation qui attire chaque année des milliers de visiteurs. Le carnaval d’Acireale a été choisi par le grand réalisateur Michelangelo Antonioni pour y tourner une partie de la vidéo qui a représenté l’Italie à l’Exposition universelle de Séville en 1992.
Des émotions profanes aux sacrées : La procession de Saint-Sébastien, patron de la ville avec Santa Venera. Le 20 janvier, le reliquaire en argent du saint guerrier est traîné par des dévots pieds nus sur un trajet long et spectaculaire, soutenu et accompagné par une grande ferveur populaire.
L’opéra des marionnettes d’Aci, est un art inauguré par de grands marionnettistes, comme Mariano Nasca Pennisi, et son fil adoptif, Emanuele Macrì. Il se veut un compromis entre l’ancien cuntu (conteur) et les feuilletons modernes : le marionnettiste et ses personnages relatent par épisodes l’histoire revue et corrigée des Chevaliers français. De la fin du 19e siècle à l’avènement de la télévision, c’était le seul divertissement accordé aux classes populaires d’Aci.
De nos jours, l’opéra des Marionnettes est représenté, sur réservation, par différentes compagnies, dans le respect de la tradition de Nasca et Macrì.
Théâtre de l’Opéra des marionnettes d’Acireale (Ct)
