Als Hauptstadt des sizilianischen Barocks stellt Acireale nicht nur architektonisch eines der kostbarsten Juwelen Siziliens dar, sondern ist auch vom naturalistischen Standpunkt her gesehen sehr interessant: Hier befindet sich die Timpa, ein stufenförmiges Vorgebirge, das aus Felsen vulkanischen Ursprungs besteht.
Acireale kann auf eine Jahrhunderte lange Geschichte zurückblicken, die in historischen Fakten verwurzelt ist und um die sich viele Legenden ranken. Sogar der Name der Stadt hat mehr als einen Ursprung. Es heißt, dass die Ursprünge von Acireale und den anderen Aci auf die geheimnisvolle griechische Stadt Xiphonia zurückgehen, die heute vom Antlitz der Erde verschwunden ist. Die Dichter Vergil und Ovid führten dagegen die Gründungslegende auf eine Liebesgeschichte zwischen der Nymphe Galatea und dem Hirten Aci zurück, der aus Eifersucht vom Zyklopen Polyphem zerquetscht und getötet wurde. Aus dem Blut des Hirten entsprang ein Fluss, den die Griechen Akis nannten und der heute unter der Erde „verschwunden“ ist. Der Name der Stadt hat sich langsam weiterentwickelt, unter den Byzantinern hieß sie Jachium, die Araber nannten sie Al Yag und von den Spaniern wurde sie als Aci d’Aquila (oder Aquilia) bezeichnet. Im 14. Jahrhundert ließ sich die Stadt im heutigen Gebiet nieder (vorher befand sie sich in der Nähe der Burg Castello Aci, heute Aci Castell), zuerst mit dem Namen Aquilia Vetere, aus dem später Aquilia Nuova wurde. Der Legende nach erhielt die Stadt ihren heutigen Namen Acireale erst 1642 von Philipp IV. von Spanien.
Ursprünglich erstreckte sich Acireale vom Hafen von Capo Milini bis zur aktuellen Contrada Reitana, wo sich aufgrund der vielen Quellen zahlreiche Gerbereien und Mühlen befanden und wo die Thermen bis zur Römerzeit die wohltuenden Eigenschaften des schwefelhaltigen Wasser nutzten, das vom Ätna kam. Der Wohlstand und das kulturelle Leben mussten sich oft nicht nur mit neuen Herrschern auseinandersetzen, sondern auch mit Ausbrüchen des nahe gelegenen Vulkans und mit Erdbeben. Das Erdbeben im Jahr 1693 löste zum Beispiel einen Neuaufbau im barocken Stil und eine kulturelle Blütezeit aus, die Bestand hatte und in den kommenden Jahrhunderten anhielt und schließlich Ende des 19. Jahrhunderts zur Entstehung des Teatro Bellini, der Terme Santa Venera und des Grand Hotel des Bains führte. Das machte Acireale zu einem Urlaubsort, der sich aufgrund seiner Naturschönheiten, seiner Kunstschätze und der Gastlichkeit seiner Einwohner internationaler Beliebtheit erfreute.
Das reiche architektonische Kulturgut von Acireale zeugt von dem großen kulturellen und künstlerischen Interesse, das im 17. Jahrhundert in der Stadt erblüht ist. 1671 wurde die Accademia degli Zelanti eingeweiht, eine kulturell sehr aktive Vereinigung, die auch die gleichnamige Bibliothek gegründet hat. Das Erdbeben 1693 hat der Stadt schwere Schäden zugefügt, aber die Adeligen und die Unternehmer förderten den Wiederaufbau der Stadt. Diesen Initiativen ist die großartige barocke Architektur der Altstadt zu verdanken, an der der Architekt Paolo Amico und der geniale Maler Pietro Paolo Vasta entscheidend mitgewirkt habe, der zu einem der bedeutendsten Maler des 18. Jahrhunderts geworden ist. Die Stadtentwicklung wurde mit Gebäuden der drei Architekten Mariano Panebianco, Mariano Falcini und Stefano Ittar fortgeführt, denen die herausragendsten Gebäude zu verdanken sind, die im 19. Jahrhundert erbaut wurden.
Ein absolutes Muss ist der Besuch der neuen Thermen Santa Venera, die 1873 erbaut wurden und zu denen der Park und das Grand Hotel des Bains gehören. Sie sind das ganze Jahr über geöffnet und hier werden mit dem schwefel-salz-brom-jodhaltigen Thermalwasser Erkrankungen der Atemwege, der Geschlechtsteile und der Ohren behandelt. Der Legende nach soll an dem Ort, an dem sich die Thermen befinden, im 2. Jahrhundert nach Christi die Schutzpatronin von Acireale Santa Venera den Märtyrertod gestorben sein. Die ersten, die das Thermalwasser nutzten, das vom Ätna kommt, waren die Griechen, gefolgt von den Römern, die eine Therme bauten, deren Überreste noch heute in der Contrada Santa Venera al Pozzo zu sehen sind.
Der Karneval von Acireale ist ein großes Stadtfest, das jedes Jahr elf Tage lang stattfindet und mit großem kreativem und organisatorischem Aufwand von der Stadt veranstaltet wird. Die allegorischen und grotesken Karnevalswagen (gigantische Kunstwerke auf Rädern) und die Umzugswagen mit Blumenschmuck aus frischen Blumen sind die Attraktionen einer Veranstaltung, die jedes Jahr Millionen von Besuchern anzieht. Der Karneval von Acireale wurde vom großen Regisseur Michelangelo Antonioni ausgewählt, um einen Teil des Videos zu drehen, das Italien auf der Expo 1992 in Sevilla repräsentiert hat.
Von profanen zu sakralen Emotionen: Die Prozession von San Sebastiano, der zusammen mit Santa Venera Schutzpatron der Stadt ist. Am 20. Januar wird der silberne Fercolo (eine Art Traggestell) des Heiligen Kriegers von barfüßigen Gläubigen auf einem langen und spektakulären Weg durch die Stadt getragen, die dabei mit großer Leidenschaft von den Zuschauern angefeuert werden.
Das Marionettentheater von Aci ist eine Kunstform, die von großen Puppenspielern wie Mariano Nasca Pennisi und dessen Adoptivsohn Emanuele Macrì ins Leben gerufen wurde. Sie ist eine Mischung aus dem antiken „Cuntu“ (Geschichtenerzähler) und einer modernen Seifenoper: Der Puppenspieler und seine Marionetten erzählen in verschiedenen Episoden die überarbeitete Geschichte der Paladine von Frankreich. Von Ende des 19. Jahrhunderts bis zur Erfindung des Fernsehens war es der einzige Zeitvertreib, der dem gemeinen Volk von Acireale gestattet war.
Heute führen verschiedene Theaterkompanien mit Reservierung Marionettentheater in der Tradition von Nasca und Macrì auf.
Das „Teatro dell’Opera dei Pupi“ (Marionettentheater) in Acireale (Ct)
